El alivio del dolor a través de la realidad virtual

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El dolor crónico presenta una enfermedad multidimensional que no solo engloba los síntomas, sino que afecta la salud biopsicosocial, incluyendo baja energía, concentración afectada, sueño interrumpido y disminución del funcionamiento social. Como resultado, las personas que experimentan este tipo de dolor acuden a consulta de manera frecuente, representando el 20 % de las consultas médicas.¹
 

El dolor en el área de urgencias representa un reto importante, ya que la mitad de las personas hospitalizadas lo experimentan; aproximadamente, 1 de cada 4 sufre de dolor insoportable.
 

Tradicionalmente, el manejo del dolor se basa en intervención farmacológica (incluyendo opiáceos), la cual puede mostrar resultados inconsistentes o subóptimos. El uso de opiáceos ha generado una preocupación alarmante, sobre todo en Estados Unidos, puesto que hasta un 6 % de los estadounidenses desarrolló dependencia ante la ingesta diaria de fármacos.²
 

Por lo que utilizar métodos más seguros, efectivos y libres de fármacos en personas hospitalizadas es uno de los nuevos retos de la medicina moderna para el manejo del dolor.²
 

La realidad virtual terapéutica ha surgido como una herramienta prometedora para reducir tanto el dolor agudo como el crónico. Actualmente, los dispositivos de realidad virtual han reducido su costo y portabilidad, de manera que los investigadores han comenzado a probar estos instrumentos para el manejo del dolor.¹

Muchos estudios se enfocan en una realidad virtual que distrae de la experiencia del dolor (realidad virtual basada en distracción), mientras que otros se han enfocado en un abordaje más complejo, utilizando modalidades de realidad virtual que enseñan habilidades a base de principios terapéuticos cognitivos o psicológicos, así como  prácticas de meditación y ejercicios de respiración (realidad virtual basada en habilidades).¹
 

Los usuarios de la realidad virtual utilizan un dispositivo montado en la cabeza con una pantalla próxima (equipo VR) que crea una sensación de ser transportados dentro de un mundo de tres dimensiones (3D). El mecanismo propuesto de la realidad virtual sugiere que al estimular la corteza visual, la realidad virtual actúa como distractor y limita el procesamiento de los estímulos dolorosos de la persona.²
 

La realidad virtual ha sido utilizada en otros contextos clínicos:

• Distracción de pacientes durante el cuidado de heridas
• Trastornos de ansiedad
• Control del dolor
• Soporte en rehabilitación
   

La realidad virtual se ha mostrado efectiva  como alternativa a los opiáceos al disminuir el dolor durante el cambio de vendajes en personas que han sufrido quemaduras. También reduce el dolor y provee un distractor positivo durante procedimientos, como colocación de catéteres o intervenciones dentales.²
 

En un diverso grupo de personas hospitalizadas, se ha demostrado que el uso de estos dispositivos de realidad virtual ha sido bien tolerado y resulta en una disminución significativa del dolor.²
 

Estos resultados muestran que la realidad virtual es efectiva para el manejo del dolor ocasionado por diferentes causas; de hecho, sentará las bases para determinar si el uso de estos dispositivos pueden disminuir la cantidad de fármacos opiáceos utilizados en el manejo del dolor.