¿Cuál es el efecto placebo?

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El efecto placebo ha sido utilizado desde la antigüedad y puede tener implicaciones importantes en la salud y calidad de vida, aunque se desconozca el origen de la enfermedad. Así mismo, cuenta con un efecto positivo sobre las enfermedades, posicionándose como el estándar al momento de comparar nuevos fármacos para verificar la efectividad que puedan tener.¹

El placebo puede llegar a ser una sustancia inactiva u otra intervención que guarda la misma apariencia que el medicamento o tratamiento activo que se está probando, incluso se administra de la misma forma. Los efectos del medicamento activo u otra intervención se comparan con los efectos del placebo.²

El efecto placebo es un fenómeno fascinante que sucede cuando una intervención médica ocasiona una mejoría en la condición de la persona tratada, debido a factores asociados con la percepción que tiene el individuo bajo supervisión, los cuales ocurren después de la intervención.

Ejemplos de intervenciones placebo incluyen:
 

• Píldoras de azúcar
   
• Inyecciones de solución salina
   
• Rituales terapéuticos

El efecto placebo no solo está limitado a intervenciones inertes; muchos medicamentos, cuya efectividad ha sido probada con anterioridad, también generan un efecto placebo, por ejemplo: un ataque de migraña, el cual responde a un analgésico, puede ocasionar un alivio del dolor de manera inmediata después de la toma del medicamento debido al efecto placebo, cuando el fármaco aún no ejerce su función. 

El efecto placebo se encuentra arraigado en procesos neurológicos conocidos como el “condicionamiento clásico” y la “expectación”.

El condicionamiento clásico es una forma de aprendizaje donde existe una asociación entre un estímulo y una respuesta. La asociación adquirida se recuerda para afectar las experiencias futuras. A través de este proceso de asociación, las personas adquieren un comportamiento. 

Por ejemplo, una persona puede reportar una disminución de dolor después de recibir una pastilla placebo (azúcar) que luce similar a un analgésico para el dolor (el cual fue previamente efectivo en tratar esta condición). Cada vez que la persona se encuentre con el mismo estímulo en el futuro, su condicionamiento modelará expectativas, mostrando una respuesta igual a las guardadas en su memoria.  

El efecto placebo tiene un rol importante en numerosas áreas. Las intervenciones primarias de placebo sirven como control en la evaluación de nuevos fármacos en estudios clínicos y permiten determinar los efectos específicos de un tratamiento en particular. 

Estudiar el efecto placebo ayuda a los clínicos e investigadores a entender el contexto acerca de cómo las creencias pueden moldear numerosas percepciones sensoriales y emocionales.